Леопон – внутри родовой гибрид, получившийся при скрещивании самца Panthera pardus и самки Panthera leo. Это необычное и грациозное животное не столько плод «романтических отношений» между особями разных видов, сколько экспериментальный проект, задуманный человеком.
Несмотря на то, что животный мир славится своим разнообразием, учёные не перестают доказывать своё превосходство над природой и создавать новые, более совершенные, по их мнению, виды. Иногда это им удаётся, как, например, в случае с гибридом кобылы и осла – мулом. Это животное отличается выносливостью, большой продолжительностью жизни, неприхотливостью в уходе. К определённым достижениям можно отнести саванну – гибрид сервала и домашней кошки, необыкновенно красивое, умное, дружелюбное создание.
Однако чаще всего подобные попытки приводят к появлению неполноценных особей со слабым здоровьем, небольшой продолжительностью жизни, неспособных к выживанию в дикой природе, а тем более продолжению рода. Не стал исключением и леопон.
История появления гибрида
Уникальное потомство индийского леопарда и львицы появилось более ста лет назад в зоопарке Колхапура (штат Махараштра, Индия, 1910 год). Это стало сенсацией в научном мире, ведь ранее такой феномен ни в дикой природе, ни в неволе наблюдать не приходилось.
Детёныши родились слабыми, слепыми, совершенно беспомощными, нуждались в постоянной опеке. Забота матери и усилия сотрудников зоопарка отчасти оказались тщетными – один из малышей умер в возрасте двух с половиной месяцев. Другому же котёнку, более крепкому и выносливому, посчастливилось выжить и стать взрослым.
Шкуру и череп погибшей особи доставили в лондонский зоологический музей, где они хранятся и сейчас. Их описанием занялся выдающийся зоолог и орнитолог того времени Реджинальд Покок. Животное заинтересовало учёного и в 1912 году он отправился в Индию, чтобы воочию увидеть живого леопона. В своих записях Покок упоминал о сходстве гибрида с обоими родителями, подробно описал окрас хищника, особенности его анатомического строения.
Леопон из Колхапура вдохновил многие зоопарки мира на подобные эксперименты. Об их научной ценности особо говорить не приходилось так как, скорее всего, они были рассчитаны на привлечение посетителей таким экзотическим и довольно жестоким способом. Забавные малыши появлялись с завидной регулярностью в зоопарках Италии и Германии, однако вырастить их до половозрелых особей никому не удавалось – котята умирали, не дожив до года.
В Японии разведением и изучением этих редких животных занялись сотрудники национального парка на острове Хонсю. Первое потомство было получено в 1959 году, второе – в 1962 году. Всего родилось пять котят, за которыми велось постоянное наблюдение в течение нескольких десятилетий, вплоть до 1985 года – даты смерти последнего леопона. Понимая всю бесперспективность дальнейших исследований, после смерти животного учёные поставили жирную точку в этой истории. На сегодняшний день не существует ни одного живого «чудо-хищника».
Внешний вид
На сохранившихся фото леопон – красивый, статный зверь, с глубоким пронзительным взглядом, царственной осанкой. От родителей ему досталась весьма характерная и необычная внешность:
- Своими размерами он несколько отстаёт от львиных, но превышает размеры леопардов.
- Тело самцов достигает в длину 1,5 — 2,4 метра, у самок – 1,4 — 1,6 метра.
- Мускулистые, сильные лапы животного имеют среднюю длину и широкие стопы с втяжными когтями.
- Длинный, толстый хвост на самом конце заканчивается пушистой кисточкой чёрного цвета, как у льва
- Массивная львиная голова соединяется с туловищем посредством мощной шеи.
- Грива у самок отсутствует, у самцов – редкая, длиной до 20 см.
- Глаза относительно небольших размеров с круглыми, как и у родителей, зрачками.
- Уши полукруглой формы с густой опушкой внутри и с широкой чёрной полоской сзади, белое пятно, как у леопардов, отсутствует.
- Основной цвет шерсти – желтоватый с охристым оттенком. Живот, грудь, внутренняя поверхность лап грязно белые. По бокам расположены блеклые коричневые пятна с нечёткими контурами. Спину, лапы, брюхо украшают чёрные отметины разных размеров с чёткими границами. Хвост покрыт пятнами у основания и полосами ближе к концу.
Маленький леопон по виду больше напоминает котёнка леопарда – он такой же пятнистый, пушистый и только кисточка на хвосте выдаёт в нём задатки львёнка.
Образ жизни и питание
В естественную среду обитания животному попасть не удавалось, о его возможном поведении в условиях диких прерий можно только догадываться. В неволе леопон вёл праздный образ жизни, неплохо лазал по деревьям, хорошо плавал. Последнее занятие он очень любил и проводил в воде много времени. Отношения между самцами и самками особого смысла не имели, так как животные были стерильными и не могли заводить потомство.
Основу питания, как и у всех хищников, составлял мясной рацион.